دیوید لاک یک روزنامه‌نگار آمریکایی خسته از دنیاست که برای پوشش خبری یک درگیری به شمال آفریقا فرستاده شده است، اما پیشرفت چندانی در گزارش خود به دست نمی‌آورد. وقتی او جسد غریبه‌ای را پیدا می‌کند که شبیه به خودش است، هویت مرد مرده را برای خود برمی‌گزیند. با این حال، او به زودی متهم می‌شود که آن مرد یک قاچاقچی اسلحه بوده است و این موضوع لاک را به موقعیت‌های خطرناکی می‌کشاند. لاک با کمک یک زن زیبا تلاش می‌کند هم از دست پلیس و هم از دست جنایتکارانی که به دنبالش هستند فرار کند.

سال ۱۸۶۵، جنگ داخلی آمریکا: پنج اسیر جنگی موفق می‌شوند با بالن از فورت ریچموند فرار کنند. آن‌ها که گرفتار طوفان شده‌اند و بالن‌شان آسیب دیده است، خود را در یک جزیره آتشفشانی متروکه در نقطه‌ای از اقیانوس آرام سرگردان می‌بینند. درست پیش از فرود اضطراری، رهبر آن‌ها یعنی مهندس نابغه، سایرس اسمیت، در آب‌های خروشان سقوط می‌کند و به نظر می‌رسد کشته شده است، اما بعداً کاملاً سالم و بدون هیچ خاطره‌ای از نحوه نجاتش پیدا می‌شود. همراهان او در این جزیره عبارتند از: روزنامه‌نگار معروف گدئون اسپیلت، ملوان باسابقه بوناونتور پنکراف، پسر یتیم هاربرت براون و خدمتکار سیاه‌پوست اسمیت به نام نب. سگی به نام تاپ نیز در این فرار با آن‌ها همراه شده بود.